Una asociación público-privada (APP) es un contrato a largo plazo entre una parte privada y una entidad gubernamental, para la provisión de un activo o servicio público en el que la parte privada asume una responsabilidad significativa en la gestión y el riesgo, y la remuneración está vinculado con el desempeño.
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En primer lugar, las fuertes limitaciones presupuestarias suelen limitar la capacidad del sector público de comprometer capital para proyectos de infraestructura riesgosos y a largo plazo. Los acuerdos de APP le permiten al sector privado financiar la construcción, la operación y el mantenimiento del activo de infraestructura y obtener su remuneración directamente a través de los cargos cobrados a los usuarios, indirectamente a través de los impuestos o por medio de una combinación de ambos.
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En segundo lugar, la ausencia de contratos a largo plazo con estándares de calidad de servicio claramente especificados puede dar lugar a la utilización de métodos de construcción o trabajo de baja calidad que generan mayores costos operativos y de mantenimiento. Los contratos de APP están diseñados de manera que prevén los resultados y costos durante todo el ciclo de vida del proyecto, lo que posiblemente le permite al sector privado reducir los costos mientras se mejora la calidad del servicio.
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En tercer lugar, la entrega pública de programas públicos de infraestructura suele verse afectada por las dificultades que suponen identificar y priorizar los proyectos, la mala planificación y los procesos de permisos y compras lentos. Se entiende que los proyectos de APP tienen la finalidad de utilizar normas internacionales en materia de compras con procedimientos abiertos, transparentes y competitivos.
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Finalmente, el riesgo de que los ciclos políticos y fiscales afecten la inversión durante la etapa de operación y mantenimiento puede afectar la eficiencia de las inversiones, lo que haría que se incrementaran los costos de infraestructura y se redujera la calidad del servicio. Aunque no son inmunes al ciclo político, las APP tienden a aportar disciplina dado el monto relativamente alto de recursos necesarios y el compromiso a largo plazo relacionado.